O Museu Nacional de Soares dos Reis é o mais antigo museu público de arte do país, tendo sido fundado com a designação de Museu Portuense em 1833, durante o Cerco do Porto, por D. Pedro IV. Durante o século XIX, esteve ligado à Academia Portuense de Belas Artes, o que levou a um fortalecimento da relação entre a instituição e o ensino artístico.

Desde a origem e ao longo de todo o século XIX, o Museu Nacional de Soares dos Reis foi-se constituindo, principalmente, com coleções de pintura e escultura. Nos anos 30 do século XX foi enriquecido com o depósito do Museu Municipal do Porto e com o alargamento das coleções às Artes Decorativas.

No âmbito das Artes Plásticas salientam-se os núcleos de pintura e escultura do século XIX e primeira metade do XX. Nas Artes Decorativas distingue-se a cerâmica, com uma mostra de faiança nacional e porcelana oriental, e ainda peças de ourivesaria, joalharia, vidros e mobiliário dos séculos XVI a XIX.