O Museu Nacional de Etnologia é indissociável da história da antropologia portuguesa. Nele se vem a projetar uma dimensão fundamental do trabalho dos pioneiros desta disciplina no país. O seu acervo reúne um total aproximado de 40.000 objetos oriundos de diversas partes do Mundo, embora as coleções mais representativas sejam as de Portugal, continental e insular, e as do antigo Ultramar Português.

O museu disponibiliza a exposição permanente “O museu, muitas coisas”, constituída por sete núcleos de vigência rotativa: o teatro de sombras de Bali; as bonecas do sudoeste de Angola; as tampas de panelas com provérbios de Cabinda; máscaras e marionetas do Mali; instrumentos musicais populares Portugueses; as talas de Rio de Onor (núcleo dedicado a um objeto) e a escultura de Franklim (núcleo dedicado a um autor), que resultam, na sua maioria, de coleções estudadas através de um programa intensivo de estágios que o museu tem vindo a promover.

São ainda visitáveis dois espaços de reserva: as Galerias da Vida Rural contemplam os núcleos constituídos pelas coleções ilustrativas dos temas da agricultura, pastoreio, tecnologias tradicionais e equipamento doméstico na sociedade rural em Portugal. As Galerias da Amazónia reúnem artefactos provenientes de cerca de 40 povos da Amazónia, sobretudo brasileira.